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    ??万贵妃没料到老天也会跟自己作对，竟然无端来场地震，将自己的如意算盘打乱了，怒不可支。她只能使出最后一招：毒害太子。只要太子死了，易储就是名正言顺的事情了。

    ??楚瀚靠着邓原和麦秀从宫中传来的消息，自己也不断在暗中观察，发现万贵妃已动杀害太子的毒念，便日夜守在太子宫外，准备驱退刺客。然而几个月过去，并未见任何刺客前来，楚瀚更加担心，不知道万贵妃究竟将施出什么奸计。

    ??他心中隐隐猜想，万贵妃很可能想使用那万虫啮心蛊，让太子中蛊衰老而死，便可称太子患上“怪疾”暴毙。然而自从百里缎将那木盒子呈给万贵妃之后，便没人知道它的下落，百里缎多次入宫探究，楚瀚也去昭德宫搜索了无数次，向宫里的宫女宦官探问，却无人知晓此事。他想起大祭师离开京城时，提起李孜省曾向他询问关于蛊毒之事；如果李孜省略识蛊物，能够掌控这蛊，那么他要害太子便再容易不过了。楚瀚愈想愈担心，便潜入李孜省的府第暗中观察，想发现他们的密谋，但却始终查不到什么线索。

    ??他一想起万虫啮心蛊的可怖之处，便全身毛骨悚然。思来想去，终于决定潜入宫中，面见太子。

    ??他往年几乎每隔几日就去会见太子，但自从太子以西厂恶行诘问他，要他不要再去见他之后，他便只能偷偷从暗处观望太子，从来没有现身过。这时他来到太子的书房外，小影子已然警觉，在房中“喵喵”叫了起来。楚瀚伸手在窗格上轻轻敲了两下，又敲了一下，那是他往年与太子约定见面的暗号。

    ??太子正在读书，听见小影子的叫声，又注意到窗外的暗号，微微一怔，便挥手让身边的宦官退出。等房中只剩下太子一人时，楚瀚才从窗中闪身跃入屋中，在太子的书桌前拜倒。小影子缓缓走上前，舔舐楚瀚的手。楚瀚将它抱起，轻轻抚摸，它的皮毛已不复往年的光滑柔顺，身子瘦骨嶙峋，金黄色的眼睛依旧，但已失去了昔日的光彩。

    ??太子见到楚瀚，站起身，脸上神色不知是喜是怒，更多的还是吃惊。过了好一会儿，他才道：“瀚哥哥，你……真的是你？你怎么变成这样了？快起来！”

    ??自从百里缎死后，楚瀚伤痛逾恒，形销骨立，对自己的饮食外貌一切全未留心，加上被汪直革职之后，更不需出门见人，便连打理梳洗都免了。此时从太子眼中见到的他，须发蓬乱，脸色黧黑，面颊如蜡，双目凹陷，往年的英气朝气都已消失殆尽，真如行尸走肉一般。

    ??太子自然知道西厂汪直已然遭黜，但他对于楚瀚曾经帮助汪直为恶之事始终耿耿于怀，未曾谅解。这时陡然见到楚瀚形貌改变如此之剧，吃惊之余，心中对他的恼恨、关切、感激种种情绪混杂在一起，一时说不出话来。

    ??楚瀚放下小影子，站起身，摸摸自己的脸，也意识到自己近来消瘦了许多。似他这等长年习练飞技之人，体格原本便精瘦轻便，此时更是干瘦得不成样子了。他抬头望向太子，见其面目清秀，眼神清澈，才想开口，便忍不住热泪盈眶，勉强忍住泪水，说道：“太子殿下，近来可好？”

    ??太子点了点头，说道：“我都好。”迟疑一阵，才道，“你坐下。”楚瀚坐下了，偷偷拭去泪水，又抬头望向太子。太子眼神中露出怜悯和关怀，温言道：“瀚哥哥，我好久没有见到你了。你看来过得……并不太好。有什么我能帮到你的，你尽管说。”

    ??楚瀚心中一暖，暗想：“泓儿毕竟是个心地仁慈的孩子。”说道：“不，我没有事情要请太子帮忙。这回来，是想将一件要紧的事物送给殿下。”

    ??太子怀疑地问道：“你有什么事物要给我？”

    ??楚瀚欲言又止，心想：“泓儿年纪大了，可以跟他说实话。”便道：“怀公公被贬去凤阳，殿下可知道是什么原因？”太子摇了摇头。

    ??楚瀚便将梁芳和万贵妃倡议废太子、立兴王，怀恩力劝不果，被皇帝贬谪的经过说了，又道：“若非前一阵子泰山地震，将万岁爷吓怕了，殿下的位子可能已被换下了。”

    ??太子微微皱眉，他对这些宫廷中的斗争虽时有耳闻，但他毕竟年轻，并不知道该如何应付面对。

    ??楚瀚又道：“万贵妃眼见更换太子失败，恼怒非常，我怀疑她已起心毒害殿下。”

    ??太子一呆，说道：“毒害？我所有的饮食，都由侍者试过我才吃，他们没有办法毒害我的。”

    ??楚瀚摇头道：“她想使用的毒物，很可能是苗蛊。这蛊不用吃下，只要看一眼，便会中毒。中毒者神智昏迷，不时感到万虫啮心，并会急速衰老，病痛不绝，以至于死。”于是将自己亲眼见到的那白发苍苍的蛇族青年，以及马山二妖中蛊呻吟而死的情况说了。

    ??太子甚是惊异，但不免露出怀疑之色，说道：“世间真有这等邪物吗？”

    ??楚瀚点头道：“我在苗族待了两年，亲眼见识过苗蛊的威力。它迷障人心的魔力，绝对不能低估。”他取下颈中的